1900年，八国联军侵华，一群德国士兵闯进八大胡同，闯入了一名女子的房子，就在这时，这名女子突然说起了德语，还说自己认识德国的上层人物。
士兵们愣住了。眼前这个中国女人，用字正腔圆的德语开口，还提到了八国联军统帅瓦德西的名字。这不是普通的花街女子，她叫赛金花。
赛金花能说出这句话，靠的不是运气，而是整整十三年前的一段经历。
1887年，前科状元洪钧纳了年仅十五岁的赛金花为三姨太。同年五月，清廷委派洪钧出使德国、俄国、荷兰、奥地利四国。
按规矩，正室夫人应随行，但洪夫人称病推脱，便将诰命服饰借给赛金花，让赛金花顶着"公使夫人"的名头随洪钧出访欧洲。
一个出身苏州花船的女子，就这样以大清帝国外交夫人的身份，踏上了前往柏林的旅途。
在柏林的三年，赛金花跟着洪钧周旋于德国上流社会，受到过德皇威廉二世和皇后奥古斯塔·维多利亚的接见，皇后甚至称赞赛金花为"东方第一美人"。
也正是这段岁月，赛金花硬生生学出了一口流利的德语，并与当时的德国军方人士有了交往，其中就包括后来出任八国联军统帅的瓦德西。
1890年初，赛金花随洪钧归国。不久，洪钧病故。洪家的人趁机将赛金花净身出户，连她在德国所生的女儿德官也被留在洪府。
赛金花护送洪钧棺柩南返苏州途中离开洪家，此后与女儿再未相见，德官后来年仅十九岁便病故了。失去了洪钧的庇护，赛金花重新回到了风尘之中。
1900年，庚子事变爆发，北京城被八国联军攻陷。外国士兵在街巷中横行，烧杀抢掠，百姓人心惶惶。赛金花当时在八大胡同开设花班，手底下管着一批姑娘。
德国士兵闯门而入的那一刻，赛金花没有哭也没有跑，而是用德语跟对方搭话，并提起了瓦德西的名字。
这几个字让士兵们踌躇起来，随即向上级汇报。消息传到瓦德西处，瓦德西当即想起了十三年前在柏林社交场合上见过的这位来自中国的"公使夫人"。
瓦德西下令，禁止德军士兵对赛金花所在区域继续施暴。这道命令，让周遭一片街区的百姓暂时得以幸免。
事后，北京城里开始流传赛金花的名字，百姓称她为"议和人臣赛二爷"，还有人尊她为"护国娘娘"。
赛金花本人对这些称呼并不买账，晚年接受采访时曾坦言，外界对她的夸奖让她"于良心上，诚为不安"。这份冷静与自知，在那个混乱的年代里倒显得格外罕见。
然而名声这东西，从来都是双刃剑。1903年，赛金花花班里一名叫凤铃的姑娘服鸦片自尽。巡城御史高第柟以虐待幼妓致死为由，将赛金花逮捕下狱，随后被递解回苏州原籍。
花班散了，家财散尽，昔日"护国娘娘"的风光一夕之间化为乌有。
出狱后，赛金花辗转于上海、天津之间，重操旧业。1913年，赛金花与曾任参议院议员、江西民政厅长的魏斯炅相识，两人于1918年在上海正式完婚，赛金花改名魏赵灵飞。
这是她命运中少有的平静时光。然而好景不长，1921年七月，魏斯炅因病去世。赛金花就此彻底孤立无援。
此后十余年，赛金花一路沉落，晚年与仆人栖身于北平天桥附近的贫民区。1933年，因拖欠房租的消息被媒体曝光，赛金花重新进入公众视野。
吴佩孚、梅兰芳、齐白石、徐悲鸿、胡适等各界名流纷纷出钱接济，张学良也曾亲自登门探望。
那几年，"九一八"事变后国内民族情绪高涨，赛金花当年只身周旋于外国势力之间的往事被重新翻出，成了激励民众抗击外侮的话题。
北大教授刘半农曾认定赛金花是晚清史的重要人物，着手为其立传，可惜未竟而终。后由其学生商鸿逵根据刘半农的提纲整理出版，是为《赛金花本事》，至今仍是研究赛金花生平的重要史料。
剧作家夏衍也于1936年以赛金花为主角完成了同名话剧，发表于《文学》月刊。
1936年冬，赛金花在北平去世，丧事由各界人士捐助操办，葬于陶然亭。
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